Jules-Chrétien Helbig

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Peintre et historien de l'art 
Peintre (peinture décorative, de restauration et de décoration d'édifices religieux) 
Peinture historique, peinture religieuse ; paysage, portrait
Mouvement nazaréen ; courant néogothique
* L'œuvre s'inscrit dans le courant néogothique, dont il sera l'un des principaux défenseurs en Belgique, avec Jean-Baptiste Bethune.

Fils du banquier Jean-Baptiste Helbig (1781-1852) et d'Anne-Marie Lauteren (1790-?), tous deux originaires de Mayence, en Allemagne.

Naît à Liège, en Belgique, où son père s'était installé en 1804. 

Après la mort de sa mère, Helbig grandit au château de Breuberg (Darmstadt-Hessen), où son oncle sert comme intendant. 

1834
À l'âge de treize ans, Helbig retourne dans sa ville natale en Belgique. 

À la fin des années 1830, il reçoit sa formation artistique à l'Académie royale des beaux-arts de Liège, où il pratique le paysage et le portrait. 
* Formé par Jean-Baptiste Jules Van Marcke à l'académie des Beaux-Arts de Liège

Entre 1840 et 1843, il poursuit sa formation artistique à la Kunstakademie de Düsseldorf, en Allemagne, où il se concentre sur la peinture historique et religieuse. Influencé par le mouvement nazaréen et par les théories de Johann Friedrich Overbeck.
* En Belgique, nation indépendante depuis 1830, l'intérêt croissant pour le passé national a conduit à un regain d'intérêt pour l'art médiéval, notamment la peinture murale. Dans le même temps, l'étude et la préservation des œuvres d'art médiévales sont devenues une source d'inspiration pour l'art contemporain dans les styles néo-gothiques historiques. Helbig, qui en tant que peintre a participé à ce mouvement, a voyagé dans plusieurs villes d'Allemagne, dont Aix-la-Chapelle, Cologne, Bonn et Francfort, pour étudier la technique et l'iconographie de la peinture murale néo-gothique. 

1858
Illustre “Odes et ballades” de Victor Hugo avec qui il était très lié.

Son premier projet en tant que peintre a été la décoration néo-gothique de l'église Notre-Dame de Saint-Trond, en Belgique. Alors qu'il y travaillait, il s'est lié d'amitié, en 1858, avec l'architecte et designer Jean-Baptiste Bethune (1821-1894), ce qui a conduit à une collaboration ultérieure sur plusieurs projets. Helbig a continué à créer des peintures murales dans un certain nombre d'églises à Liège et ailleurs en Belgique. Il considérait leur contenu religieux comme un moyen de promouvoir un renouveau de la doctrine catholique. Son style néogothique rigide a cependant été de plus en plus critiqué, notamment par la Commission royale des monuments. 

1863
Décore l’Eglise Sainte-Croix de Liège.

Décore l’église Saint-Jacques de Liège [préciser / vérifier date]
 

Devint membre de la Guilde de Saint Thomas et Saint Lucas, une association pour l'étude de l'art chrétien antique et pour la promotion de ses « vrais principes ». La guilde fut fondée cette année-là par l'historien de l'art revivaliste des primitifs flamands, William Henry James Weale. 

1864
En collaboration avec Weale,  Bethune et d'autres membres de la guilde, organisa la célèbre “exposition d'art liturgique médiéval” à Malines, à l'occasion du Congrès catholique de 1864 qui se tint dans cette ville. Plus de 1000 objets y étaient exposés, dont le trésor de la basilique Notre-Dame de Tongres et des parties du trésor du XIIIe siècle de l'orfèvre Hugo d'Oignies, conservé à Namur. Une section d'art liturgique contemporain présentée par des artistes belges, hollandais, allemands et anglais, principalement de style néogothique, complétait l'exposition. 

Helbig et Bethune, qui obtinrent en 1873 le poste de président de la guilde de Saint-Thomas et Saint-Luc, devinrent de fervents propagateurs du soi-disant renouveau gothique. 

Un autre aspect de la carrière de Helbig consiste en ses contributions significatives à l'histoire de l'art. Dans une série d'études approfondies, publiées entre 1873 et 1911, il étudie l'art chrétien dans la région de Liège et au-delà, dans la vallée de la Meuse qui s'étend de la France à la Belgique et aux Pays-Bas. 

Sa monographie de 1873 traite de l'histoire de la peinture dans la région de Liège, de l'introduction du christianisme jusqu'à la Révolution au XVIIIe siècle, Histoire de la peinture au Pays de Liège depuis l'introduction du Christianisme jusqu'à la révolution liégeoise et la réunion de la Principauté à la France . 

1880
Helbig et Bethune cofondent l'école catholique Saint-Luc de Liège, en réaction contre la formation académique traditionnelle.

1883
Helbig devient directeur de la “Revue de l'art chrétien” . 

1889
Son influence croissante le conduit à être élu, en 1889, membre de la Commission royale des monuments. Helbig publie sa documentation sur la sculpture et les arts plastiques de la grande région de la Meuse dans sa monographie de 1890, La sculpture et les arts plastiques au pays de Liège et sur les bords de la Meuse . 

1893
Publie la biographie du peintre et architecte de la Renaissance “Lambert Lombard , peintre et architecte” . 

1896
Helbig est élu vice-président de la Guilde de Saint-Thomas et Saint-Luc.

1897
Vice-président de la Commission royale des monuments. 

1903
Paraît une édition revue et augmentée de sa monographie de 1873, La peinture au pays de Liège et sur les bords de la Meuse . 

Sa dernière étude, L'art mosan depuis l'introduction du christianisme jusqu'à la fin du XVIIIe siècle , se veut une synthèse de ses recherches antérieures sur l'art de la vallée de la Meuse, pour lequel il adopte désormais le terme « art mosan ». L'étude n'était cependant pas terminée à sa mort en 1906. Joseph Brassine, bibliothécaire à l'Université de Liège (1877-1955), prépara le premier volume pour publication en 1906. Le chapitre sur le travail du métal au XIIIe siècle fut complété par Marcel Laurent, professeur d'art médiéval à l'Université de Liège. Le second volume, consacré au XVIe-XVIIIe siècle, également édité par Brassine, suivit en 1911. Le domaine de l'art mosan fut approfondi par Laurent, et par son élève Joseph APM Ch. Borchgrave d’Altena entre autres.

Eugène De Seyn. Dictionnaire biographique des Sciences, des Lettres et des Arts en Belgique . 2, Bruxelles : Éditions L'avenir, 1936, p. 553
Helbig n'exécuta guère que des peintures religieuses où il appliquait, avec la vigueur du théologien, les théories de ses maîtres favoris. La foi profonde dont elles témoignent, leur intransigeance, leur archaïsme volontaire et tranchant ne parviennent pas, toutefois, à leur conférer une vraie valeur picturale.

Jacques Lavalleye. « Helbig (Jules) artiste peintre, archéologue (1821-1906) » Biographie Nationale de Belgique 37 (1971-1972) : 429-431 

Dictionnaire Benezit des artistes 6 (2006) : 1345.